* Hikaye dış kaynaklardan alınmıştır. *

Ashford yakınlarındaki ormanlar asla sessiz olmazdı. Ağaçların arasından geçen rüzgâr hep fısıltılar taşırdı, sanki ormanın kendisi sırlarla dolu canlı bir varlıktı. Ama bu gece hava durgundu—fazla durgun—ve Khalil bunu kemiklerinde hissediyordu.

Uyarılmıştı elbette. Küçük kasabanın yerlilerinden hikâyeler duymuştu: kaybolan aileler, kayıp kampçılar, güneş battıktan sonra Ashford ormanına girmeye cesaret edenlerin boş bakışları... Ormanın en karanlık kısımlarında, korku ve umutsuzlukla beslenen bir yaratığın fısıltıları dolandığı söyleniyordu. Ona "Ağlayan Boşluk" diyorlardı.

Ama Khalil hayalet hikâyelerini dinlemeye gelmemişti. O, kardeşini bulmak için buradaydı.

Jamal iki haftadır kayıptı. Ashford’a kamp yapmak için gelmişti, sadece uzaklaşmak, kafasını toparlamak istemişti. Khalil 'i her gece arayacağına söz vermişti, ama ikinci geceden sonra hiçbir şey yoktu. Ne bir arama, ne bir mesaj.

Şimdi, gökyüzü alaca karanlığa dönüşürken ve yıldızlar ufukta belirirken, Khalil dar bir patikada, ağaçların arasından dolanarak ormanın derinliklerine yürüyordu. Karanlık çöktükten sonra gitmemesi gerektiğini biliyordu, ama korkusu tedbirinden daha güçlüydü. Cevaplara ihtiyacı vardı. Jamal’a ne olduğunu öğrenmek istiyordu.

Önce iniltiyi duymadı bile. Hafif, neredeyse fark edilmeyen, rüzgârın ağaçların arasında uğuldaması gibi bir sesti. Ama Khalil ormanın derinliklerine indikçe, ses şekil almaya başladı. Acı dolu bir çığlık gibi yüksek, tiz bir ses. Kalbi hızla atmaya başladı.

“Jamal?” diye seslendi, sesi titreyerek.

Çığlık daha da yükseldi. İnsan sesi gibi çıkmasa da bunu ayırt edebilmişti. Tüyleri diken diken olurken içgüdüleri geri dönmesini, kaçmasını söylüyordu. Ama sanki ses onu çağırıyor, onu kendine çekiyordu.

Bir adım daha attı, sonra bir adım daha. Ayakları artık kendi başına hareket ediyormuş gibi hissettiriyordu. Gölgeler, etrafında parmaklar gibi uzanarak ayak bileklerine yapışıyordu. Çığlık yeniden yankılandı : "Khalil"

İsmi.

Kanı buz kesti. Bunun Jamal’ın sesi olduğuna emin gibiydi. Ama ses boğuk ve bulanıktı, boğulan bir adamın sesi gibi. İçinde yükselen umutsuzluk, onu düşünmeden sesin geldiği yere doğru koşmaya itti. Dikenleri ezerek çalılıkların arasından geçti.

Ağaçlar küçük bir açıklığa doğru seyreldi ve orada, ortada, bir silüet duruyordu. İlk başta bir insana benziyordu. Tıpkı uzun, ince bir adam gibi. Ama yaklaştıkça figür değişti. Uzuvları daha uzun, daha ince hale gelip doğal olmayan bir şekilde büküldü ve başı insan bedeninin kıvrılamayacağı şekilde kendisine çevrildi.

Khalil ağzı kuruyarak yere yığıldı.

Yaratık artık insan değildi. Karşısındaki şey bir kâbustu. Bedeni cılız ve iskelet gibiydi, çürümüş, kararmış deriyle kaplıydı ve sanki canlıymış gibi seğiriyordu. Yüzünün olması gereken yerde derin, boş bir oyuk vardı, gözleri ve ağzı olması gereken yerde simsiyah bir boşluk. Çıkardığı tek ses kafasında yankılanan o yüksek, dayanılmaz çığlıktı.

Khalil kıpırdayamıyordu. Donmuştu, yüzünün olması gereken o boşluğa bakıyordu, içindeki karanlık canlı bir şey gibi kıpırdıyordu. Yaratık, inanılmaz uzun kollarından birini uzatarak, pençeler gibi kıvrılan parmaklarını açtı.

“Khalil, daha da yaklaş…”

Aklı ona dönüp kaçmasını söylüyordu ama bedeni itaat etmiyordu. Jamal’ın sesi ona sesleniyordu, onu kendine çekiyordu. Bir boşluk hissi, varlığının en derinlerinden gelen bir çekim gibiydi.

“Jamal?” Sesi bir fısıltı gibiydi.

Yaratık ona doğru bir adım attı. Yavaş, kasıtlı bir hareketti. Khalil içgüdüsel olarak bir adım geri çekildi ama yaratığın varlığı açıklığı doldurmuştu, kaçmasına imkân bırakmıyordu. Yaratığın çığlığının, zihnindeki her düşünceyi boğan sesinin esiri olmuştu.

Sonra, yüzündeki gölgenin derinliklerinden başka bir ses geldi. Fısıltı gibiydi, kırılgan, zar zor duyulacak kadar zayıf.

“Khalil”

Bu sefer Jamal değildi. Bu annesinin sesiydi.

Nefesi tutuldu, yüreği korkuyla sarsıldı. Çığlık zihninde her biri diğerinden daha çaresiz yüzlerce ses dönüştü. Ses kulaklarını dolduruyor, diğer tüm düşünceleri bastırıyordu. Kardeşinin kaybolduğu günü hatırladı—onu o günden beri kemiren suçluluğu, korkuyu.

Ve annesinin ölüm gününü hatırladı, hiçbir zaman tam olarak geçmeyen o keskin, yakıcı kayıp acısını.

“Ben boşluğum,” diye fısıldadı yaratık. “Sen benimsin.”

Ve Khalil o anda anladı. Yaratık sadece hayatları almakla kalmıyor, ruhları da alıyordu. Umudun ışığını söndürüp, tuzağına düşürdüğü kişilerin acı ve kederiyle besleniyordu. Ve Khalil de yaratığın açlığına yenik düşen bir başka ruh olmuştu.

Her şey kararmadan önce gördüğü son şey, genişleyerek onu içine çeken bir boşluktu. Çığlık yankılandı ve sonra… hiçbir şey.